若認真嚐過蒸餾好但未經橡木桶醞釀的單一純麥芽威士忌新酒的話，大概也應體會到橡木桶與威士忌之間的親密關係。這種關係，也往往成為今天純麥芽威士忌市場上大酒廠們各出奇謀的主導思想，Single Cask「單一原桶」是其中一招。

欲冠以蘇格蘭威士忌之名的「生命之水」（蒸餾好的新酒），除了定要產於蘇格蘭外，還要規定與橡木桶至少發生3年關係（即至少要作橡木桶醞釀3年），當中以雪莉酒舊酒桶（Sherry Cask）及美國波本威士忌酒桶（Bourbon Cask）最為普遍，雪莉桶與波本桶亦是影響蘇格蘭純麥芽威士忌風味的兩大派別，各自各精采之餘，兩派的支持者亦常有爭論。一般來說，以波本桶為陳釀主調的純麥芽威士忌，酒體會較為輕盈、味道清香細緻；而雪莉桶則較為甜潤、帶乾果及蜂蜜香味，而今天亦有不少大酒廠已是中和派（例如這次所說的The Glenlivet），只要他們認為能引發麥芽最誘人酒香的話，兩種酒桶都會用，甚至在同一瓶身上出現（那便是所謂的Double Cask，過桶醞釀，做法是先在一種酒桶中醞釀數年，然後再往另一種酒桶中繼續醞釀直至裝瓶。）

威士忌與橡木桶醞釀過程一般稱為「熟成」，那其實是酒液在橡木桶的協調下進行氧化作用，葡萄酒可以選擇不在橡木桶「熟成」，但威士忌似乎就並無他選，剛蒸餾完的威士忌「新酒」仍處於相當剛烈的刺激狀態，定要在木桶中進行緩慢而溫和的氧化作用，透過木頭的收縮與膨脹，才能令「生命之水」受著大自然環境中的味道（如海藻、松木或是海水味等）「薰陶」，同時「生命之水」亦可汲取木桶本身釋放出的香味（如堅果、焦糖、煙草、香草等）。再者，在氧化過程中木桶會釋放出香草醛，那是酒中香草風味的來源之一。

全文請參閱154期《JET》。

The Glenlivet年度限量版Single Cask Carn Mor全港限量200瓶。