去年11月，美國教育市場的Chromebook出貨量，首次超越iPad。在平板電腦雄霸市場多年之後，筆記簿型電腦終於吐氣揚眉一次，而且還要是最新加入戰場的Chromebook，成功感足以叫Google相關的開發成員來一次人之常情的大合照吧。

Google於2011年推出第一部Chromebook，並找來Samsung及Acer生產，可說是兵行險著之舉。2011年是怎樣的一年呢？根據美國市場調查公司NPD DisplaySearch的資料，2011年平板電腦於美國的出貨量達到5,600萬部，剛好超越了筆記簿型電腦的5,590萬部。原因是顯而易見的，當大部分用家使用電腦的習慣，都由過往的文書處理，變成看電影、聽歌、打機，筆電需求下降，也是意料中事。猶記得2007年開始流行的Netbook，也經不起歲月洗禮，各大品牌一輪跟風過後，最後也難免黯然離場。

Google對Chromebook的信心來自哪裡呢？最關鍵的大概是Chromebook針對的市場跟平板電腦及其他筆電有分別，它目指龐大而且相對未完全開發的教育市場。對於學校來說，教育電子化的背後，需要一部怎樣的裝置呢？答案是價錢實惠、易於管理及使用方便，而Chromebook正好完全滿足以上數點。Chromebook的定價只需US$199（約港幣$1,552），比起iPad是約一半的價錢，對於教育機構來說，自然是最大的賣點；其次是Chrome OS相對iOS靈活性更大，像Android一般可以在系統上下更多「手腳」，毋須下下等iOS批核上架，而相比傳統的Windows平台，Chrome OS的容量較小，操作更簡單，運行時又較穩定；對於學生來說，最關鍵的或許是form factor本身最基本的分別——鍵盤的存在，畢竟是一部用來上課和做功課的裝置，實際使用時實際鍵盤肯定比虛擬鍵盤或外接鍵盤實用得多。Google亦為了這個市場，開發了一套Apps for Education，除了原本Google用戶均可使用的Google Drive、Google Docs、Calendar之外，還提供Google好問、Google學術等軟件，令一部Chromebook一開箱，便可立即投入教育服務。以上種種解釋了為何Chromebook在短短三年內，在教育市場的出貨量已超越平板電腦。

全文請參閱149期《JET》。